Американская актриса кино и телевидения, фотомодель. Родилась в штате Южная Каролина 21 апреля 1958 года в семье работника лесной промышленности Мариона и учительницы музыки Полин Макдауэллов. В юности работала в бутике и в ресторане—баре «Stage Door». Кинокарьера актрисы началась в 1977 году. С начала 1980—х работала в качестве модели для таких брендов, как Yves Saint Laurent, Vassarette, Armani perfume, Sabeth—Row, Mink International, Anne Klein, Bill Blass. В 2006—07 годах актриса снималась в роликах товаров косметики для бренда L’Oréal Paris. Будучи моделью, Макдауэлл дебютировала в кино в фильме 1984 года «Грейстоук: Легенда о Тарзане, повелителе обезьян», но активно стала сниматься только с конца 80—х, после посещения курсов актёрского мастерства. Её прорывом стала роль в независимом фильме 1989 года «Секс, ложь и видео», за которую она получила премию «Независимый дух» за лучшую женскую роль и номинацию на «Золотой глобус». Макдауэлл сыграла главные женские роли в фильмах «Вид на жительство» (1991), «День сурка» (1993) и «Четыре свадьбы и одни похороны» (1994), участие в которых принесло ей ещё две номинации на «Золотой глобус». Также она появилась в фильме 1993 года «Короткие истории». «День сурка» и «Четыре свадьбы и одни похороны» стали её наибольшим коммерческим достижением в карьере. Начиная с середины 90—х карьера Макдауэлл пошла на спад из—за участия в коммерчески провальных фильмах. Она получила хорошие отзывы от критиков за исполнение роли женщины среднего возраста, влюблённой в молодого человека, в фильме «Клуб неудачниц» в 2001 году, однако картина не получила широкого проката и осталась практически незамеченной зрителями. Макдауэлл играет главную роль в сериале 2013 года «Кедровая бухта». В 2019 играла роль второго плана в успешном кассовом фильме «Я иду искать». В 2021 году актриса снялась в сериале Netflix «Уборщица. История матери—одиночки», где сыграла со своей дочерью Маргарет