Советская и российская актриса театра и кино. Елена родилась 14 июня 1956 года в Ленинграде. В 1973 году окончила московскую среднюю общеобразовательную школу. С третьей попытки поступила на актёрский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ВГИКа) в Москве. Проучившись в институте два года, была отчислена за неуспеваемость и вернулась в Ленинград. В 1981 году окончила актёрское отделение факультета драматического искусства Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии (ЛГИТМиК) (курс Рубена Сергеевича Агамирзяна). В том же году стала актрисой Академического драматического театра имени В. Ф Комиссаржевской в Ленинграде, где проработала один театральный сезон. Сафонова дебютировала в кино ролью Любы в фильме «Ищу мою судьбу» (1974). В 1982 году она уехала в Москву, где была принята в труппу Театра—студии киноактёра. С 1986 года была актрисой киностудии «Мосфильм». С 1992 по 1997 годы Елена работала во Франции и в России. Широкую известность Сафоновой принесла роль Ольги в фильме «Зимняя вишня» (1985), за которую она получила свою первую награду. После возвращения в Россию в 1997 году она вновь вернулась в театр и в 1999 году получила главную российскую театральную премию «Чайка»