Обстоятельства его рождения необычны: Джек всегда думал, что его воспитали мать и его старшая сестра. И лишь в зрелые годы он узнал, что это были, соответственно, его бабушка и мать, пошедшие на подлог ради спасения чести последней, забеременевшей вне брака. Предки Николсона были голландцами, ирландцами и итальянцами. На выпускном в школе (1954 год) он был признан Клоуном класса