Знаменитый режиссер, сценарист и продюсер родился в Бронксе, штат Нью-Йорк. Его предки были евреями. В первом фильме режиссера «X-15» (1961) снялся Чарльз Бронсон. Картина Доннера «Смертельное оружие-4» (1998) принесла 140 миллионов долларов. В пятидесятых годах Доннер был театральным актером, после чего начал работать режиссером рекламных роликов. В 1994 году он снял несколько клипов Стинга