Родился 20 апреля 1941 года. По материнской линии Райан О'Нил имеет русские и ирландские корни. В юные годы провел за пределами США, в Европе. Окончил Университет High School в Лос-Анджелесе. Занимался спортом, в 1956 и 1957 году становился победителем чемпионатов по боксу Калифорнии, обладатель «Золотой перчатки». Первой крупной киноработой стал фильм «Большой прыжок» (1969).