Ральф Дэйл Эрнхардт старший родился 29 апреля 1951 года в городе Каннаполис штата Северная Каролина. Его родитель был автогонщиком, чемпионом серии NASCAR 1956-го года, и при этом против того, чтобы его сын также становился автогонщиком