Действие романа разворачивается в 1840-х годах. Столичная барыня Дарья Михайловна Ласунская каждое лето выезжает с детьми в деревню. Однажды в её доме появляется Рудин. Его склонность к полемике, пылкость, остроумие покоряют слушателей