1571 год. Москва разорена после жестокого набега крымского хана Девлет-Гирея. Сотни тысяч людей уведены в плен. Государь Иван Грозный думает, что его царствованию пришёл конец. Желая оставить память потомкам, он начинает писать летопись

Царь Иван — в зените своей славы. Он собрал вокруг себя верных людей и мудрых советников — Сильвестра, Алексея Адашева, митрополита Макария и князя Андрея Курбского. Он с триумфом взял неприступную Казань и присоединил её к русскому царству

Царь велит Адашеву и Сильвестру вести розыск касательно смерти Димитрия. Служанке, уронившей наследника в воду, удалось бежать. Иван приказывает срочно отыскать её. Анастасия безутешна, её горю нет предела. Царица жаждет мести за смерть сына

Ливонская война идёт с переменным успехом. Надежды на лёгкую победу не оправдались. Челяднин вступает в сговор с соседями Ливонии — литовцами. Он надеется, что вмешательство Литвы в войну поможет свергнуть Ивана. Этим планам мешает Андрей Курбский

Митрополит Макарий умирает. Из его последнего разговора с царём становится известно о переменах, произошедших в жизни Ивана. У него теперь новое окружение и новые ближайшие советники: Алексей Басманов и Афанасий Вяземский

О намерении Ивана уйти в монастырь узнают Басманов и Вяземский. Для них постриг царя будет означать смерть — земские бояре мгновенно уничтожат опричнину. Им необходимо не допустить этого. Челяднин сильно переменился

Вяземский подталкивает царя к мысли о суде над Старицким — тот всегда был центром боярской смуты. Иван категорически отвергает его предложение. Однако царь повсюду видит знаки, склоняющие его к расправе над князем Владимиром

На Русь идёт крымский хан Давлет-Гирей. Иван готов дать бой, но узнаёт, что татары во много раз числом превосходят русских. Царь понимает неминуемость поражения и отступает, открыв хану путь на Москву